退耕還林工程是保護生態環境，對水土流失嚴重，荒漠化，鹽堿化，石漠化，耕地少而不穩定的土地。有計劃地逐步停止耕種，植樹種草恢復植被。該工程始于1999年，是迄今為止世界上最大的生態建設工程。

長期以來，由于森林的盲目破壞在我國造成了嚴重的水土流失和沙塵暴，洪災，干旱，沙塵暴等自然災害頻發，人民的生產生活受到嚴重影響，生態安全受到嚴重威脅。為了從根本上改善我國生態迅速惡化的狀況，1998年特大洪災之后，黨中央、國務院將“封山植樹，退耕還林”作為災后重建、整治江湖的重要措施。

我國退耕還林還草工程的實施取得了顯著的生態、經濟和社會效益。20年來，全國累計實施退耕地還林還草1.99億畝、荒山荒地造林2.63億畝、封山育林0.46億畝。通過一“退”一“還”，工程區森林覆蓋率平均提高了4個多百分點，林草植被大幅增加，風沙危害和水土流失得到有效遏制，生態狀況顯著改善。每年在保水固土、防風固沙、固碳釋氧等方面產生的生態效益總價值達1.38萬億元。全國有4100萬農戶參與實施退耕還林還草，1.58億農民直接受益，經濟收入明顯增加，增收渠道更加穩定多樣。截至2018年，退耕農戶戶均累計獲得國家補助資金近9000元，近10年間退耕農戶人均可支配收入年均增長了14.7%。退耕還林還草工程將貧瘠的低產耕地變為綠色的金山銀山，有力助推農民脫貧致富的同時，優化了土地利用結構，促進了農業結構由以糧為主向多種經營轉變、糧食生產由廣種薄收向精耕細作轉變，許多地方走出了“越窮越墾，越墾越窮”的惡性循環，實現了地減糧增、林茂糧豐。同時，實施大規模退耕還林還草為增加森林碳匯、應對氣候變化、參與全球環境治理作出了重要貢獻。

退耕還林是指從保護和改善西部生態環境出發，將易造成水土流失的坡耕地和易造成土地沙化的耕地，有計劃、分步驟地停止耕種;本著宜喬則喬、宜灌則灌、宜草則草，喬灌草結合的原則，因地制宜地造林種草，恢復林草植被。